Focusrite는 2026년 4월 28일, ISA 라인업 40년 역사상 최초의 오디오 인터페이스 제품인 ISA C8X를 발표했다. ISA 시리즈는 1985년 Rupert Neve가 Focusrite를 위해 설계한 ISA 110 콘솔 모듈을 원류로 하며, 이 설계의 핵심에 있는 Lundahl LL1538 트랜스포머는 지금까지도 ISA 마이크 프리앰프의 정체성을 규정하는 부품이다. ISA C8X는 이 트랜스포머와 ISA 특유의 회로 설계를 처음으로 USB-C 오디오 인터페이스 형태로 구현한 제품이다.
ISA C8X는 2U 랙마운트 섀시에 26 Input / 28 Output 구성을 갖추고 있다. 핵심인 채널 1,2 에는 Rupert Neve가 1985년 선택한 것과 동일한 Lundahl LL1538 트랜스포머가 탑재되어 있으며, 최대 79dB의 게인과 스위처블 임피던스, 밸런스드 인서트 포인트, 가변 하이패스 필터를 제공한다. 채널 3~8에는 Focusrite 자체의 저소음 마이크 프리앰프가 탑재되어 최대 69dB의 게인을 제공한다.
ISA C8X의 아날로그 회로 측면에서 가장 주목할 만한 특징은 Console 모드와 430 Air 두 가지 스위처블 컬러링 옵션이다. Console 모드는 가변 소프트클립 회로를 통해 ISA 430 MKII가 내장 콘솔에서 구동될 때 나타나는 따뜻한 새츄레이션과 저음 펀치감을 재현한다. 430 Air는 ISA 430 MKII에서 직접 가져온 인덕터 기반 고음역 셀프 필터로, ISA 특유의 에어감을 더한다.
디지털 변환 측면에서는 24비트 192kHz 컨버터가 탑재됐으며, 최대 125dB의 다이나믹 레인지를 자랑한다. 연결성으로는 USB-C(호스트 연결), 16채널 ADAT I/O, S/PDIF, MIDI, Word Clock I/O를 갖춘다. 전면 패널 두 개의 인스트루먼트 입력도 Lundahl 트랜스포머를 통해 라우팅되어 콘솔 특유의 인스트루먼트 질감을 그대로 전달한다.
ISA C8X의 또 다른 혁신은 Focusrite Control 2를 통한 원격 제어 지원이다. ISA 시리즈 역사상 처음으로 믹싱 포지션에서 컴퓨터를 통해 프리앰프 설정을 원격 조작할 수 있게 됐다. 기존 ISA 프리앰프들은 프론트 패널의 물리적 노브와 스위치만으로 조작해야 했기 때문에, 이 원격 제어 기능은 대형 녹음 스튜디오에서의 워크플로우를 크게 개선한다. 가격은 $1,999.99이다.
ISA C8X는 Focusrite 오디오 인터페이스 라인업에서 ISA 트랜스포머 사운드를 중심에 둔 독자적인 포지션을 차지한다. Scarlett 시리즈(소비자용), Clarett+ 시리즈(프로슈머용), Red 시리즈(Dante 네트워크 오디오 기반 고급형)와는 별도로, ISA 특유의 Lundahl 트랜스포머 컬러링과 아날로그 회로를 인터페이스 형태로 구현한 제품으로 포지셔닝된다. ISA 트랜스포머 사운드를 인터페이스 형태로 원하는 엔지니어들에 대한 오랜 수요를 드디어 충족시킨 제품이라는 평가를 받고 있다.
Lundahl LL1538 트랜스포머 – ISA 사운드의 핵심
Lundahl LL1538은 스웨덴 Lundahl Transformers가 제조하는 고품질 오디오 입력 트랜스포머다. Rupert Neve가 1985년 ISA 110 콘솔 모듈 설계 당시 이 트랜스포머를 선택한 이후, Lundahl LL1538은 ISA 사운드를 정의하는 부품으로 자리매김했다. 이 트랜스포머는 단순한 임피던스 매칭 부품이 아니라, 주파수에 따른 비선형 응답 특성이 ISA 특유의 “음악적인 두께감”을 만들어낸다.
트랜스포머 기반 프리앰프의 핵심 특성 중 하나는 스위처블 임피던스다. ISA C8X의 채널 1·2는 ISA 라인업의 전통에 따라 사용하는 마이크의 출력 임피던스에 맞게 인풋 임피언스를 조절할 수 있다. 일반적으로 임피던스를 낮추면 더 많은 트랜스포머 새추레이션과 저음의 무게감이 생기고, 높이면 더 평탄하고 투명한 응답을 얻는다. 리본 마이크, 다이나믹 마이크, 컨덴서 마이크 각각에 최적화된 임피던스 설정이 존재한다.
밸런스드 인서트 포인트의 탑재는 ISA C8X가 단순한 인터페이스를 넘어 스튜디오 체인의 중심 허브가 될 수 있음을 보여준다. 채널 1·2에서 신호가 프리앰프를 거친 후 AD 변환 이전 단계에서 아웃보드 컴프레서나 EQ를 인서트 루프에 물릴 수 있다. 이는 하드웨어 아웃보드를 적극 활용하는 프로페셔널 레코딩 환경에서 중요한 기능이다.
채널 3~8의 Focusrite 자체 마이크 프리앰프도 주목할 만하다. 트랜스포머를 사용하지 않는 울트라 로우 노이즈 회로로 최대 69dB의 게인을 제공한다. 트랜스포머 회로가 없는 만큼 채널 1·2보다 더 투명하고 평탄한 응답을 보인다. Console 모드와 430 Air 모드는 채널 1·2뿐 아니라 채널 3~8을 포함한 전 채널에 공통 적용되는 아날로그 컬러링 스위치이며, 이로써 트랜스포머가 없는 채널에도 ISA 특유의 컬러를 더할 수 있다.
Focusrite Control 2를 통한 원격 제어 지원은 스튜디오 운용 방식을 바꾼다. 엔지니어가 컨트롤 룸에서 게인, 임피던스, 하이패스 필터, Console/Air 스위치를 조작할 수 있어, 라이브 레코딩 도중 마이크 룸까지 왔다갔다 할 필요가 없어진다. 원격 제어는 Mac/Windows의 Focusrite Control 2 앱을 통해 이루어진다.
Console 모드와 430 Air – 아날로그 컬러링
Console 모드는 ISA 430 MkII 채널 스트립이 ISA 콘솔 환경에서 구동될 때 나타나는 특성(가벼운 소프트클리핑, 저음역 강조, 아날로그적 따뜻함)을 ISA C8X의 회로에서 재현한다. 이 모드는 레코딩 과정에서 의도적인 아날로그 컬러링을 더하고 싶을 때 활성화한다. 소프트클립은 갑작스러운 디지털 클리핑을 방지하는 역할도 하므로, 다이나믹이 큰 소스(드럼, 라이브 보컬 등) 레코딩 시 안전망으로도 활용된다.
430 Air는 ISA 430 MkII 채널 스트립 특유 기능인 Air 필터를 그대로 이식한 것이다. 인덕터 기반 고음역 셸프 필터로, 단순한 고음 부스트와 달리 인덕터 소자 특유의 비선형 응답이 고음역에 “존재감”을 부여한다. 레코딩 단계에서 Air를 적용하면 믹싱 단계에서 EQ로 고음을 부스트하는 것과는 다른 질감의 결과를 얻는다. 특히 어쿠스틱 기타, 바이올린, 보컬 등 고음역 존재감이 중요한 소스에 효과적이다.
두 모드는 독립적으로 또는 동시에 활성화할 수 있다. Console + Air를 함께 사용하면 ISA 430 MkII가 콘솔 환경에서 구동될 때의 총체적인 사운드 특성을 재현한다. 반면 두 모드 모두 비활성화하면 투명하고 정확한 프리앰프 응답을 얻을 수 있다. 소스와 장르에 따라 네 가지 선택지(비활성화, Console, Air, Console+Air)를 유연하게 활용할 수 있다.
ISA C8X에서 이 두 모드가 특히 의미있는 이유는 Focusrite Control 2로 원격 전환이 가능하기 때문이다. 아티스트가 부스에서 연주하는 도중에도 엔지니어가 컨트롤 룸에서 실시간으로 컬러링 옵션을 바꿔보며 최적의 사운드를 탐색할 수 있다. 이는 전통적인 하드웨어 프리앰프와 인터페이스의 가장 큰 차별점이다.
I/O 구성 및 연결성 – 26in / 28out 프로 스튜디오 허브
ISA C8X I/O 구성은 중소규모 전문 스튜디오에 최적화되어 있다. 인풋 측면에서 전면 패널에 2채널 XLR/콤보 인풋(Lundahl 트랜스포머), 2채널 Intruments 인풋(Lundahl 트랜스포머 경유), 후면에 6채널 XLR 마이크 인풋(Focusrite 자체 프리앰프), 16채널 ADAT 옵티컬 인풋, S/PDIF 인풋이 있다. ADAT 16채널을 활용하면 외부 프리앰프나 AD 컨버터를 연결해 최대 26채널의 동시 인풋이 가능하다.
아웃풋 측면에서는 8채널 라인 아웃풋, 모니터 아웃풋 L/R, 헤드폰 아웃풋, 16채널 ADAT 옵티컬 아웃풋, S/PDIF 아웃풋으로 구성된다. Word Clock I/O를 통해 외부 마스터 클럭에 동기화할 수 있어, 고급 스튜디오 환경에서 Antelope Audio, Apogee, Black Lion Audio 등의 외부 클럭 소스와 통합이 가능하다. MIDI I/O도 제공되어 하드웨어 신스나 컨트롤러 연결도 지원한다.
USB-C 연결은 Mac과 Windows를 모두 지원하며, 드라이버 설치 없이 동작하는 클래스 컴플라이언트 모드도 지원한다. 24비트 192kHz 동작은 최고 해상도 레코딩이 필요한 음악 프로덕션과 포스트 프로덕션 모두에 대응한다. 125dB 다이나믹 레인지는 고음압 소스부터 극도로 섬세한 소스까지 아우를 수 있다.
랙마운트 2U 섀시와 Anodized 블루 피니쉬는 ISA 500V, ISA One, ISA Two 등 기존 ISA 라인업과 시각적 일관성을 유지한다. 전면 패널의 VU 미터와 LED 클리핑 인디케이터는 레코딩 레벨 모니터링을 직관적으로 돕는다. 랙에 장착해 사용하는 스튜디오라면 기존 ISA 하드웨어와 한 랙에 나란히 배치할 수 있다.
ISA 라인업과의 포지셔닝 – 40년 레거시의 진화
현재 Focusrite ISA 라인업은 ISA One(1채널, $719.99), ISA Two(2채널, $1,079.99), ISA 428 MkII(4채널, $2,529.99), ISA 828 MkII(8채널, $3,909.99), ISA C8X(오디오 인터페이스, $1,999.99)로 구성된다. ISA One~828 MkII는 인터페이스가 없는 독립형 프리앰프로, 별도의 AD 컨버터나 오디오 인터페이스와 함께 사용해야 한다. ISA C8X는 ISA 라인업 최초로 AD 변환과 USB 연결까지 통합한 올인원 솔루션이다.
ISA C8X 출시 이전에 ISA 트랜스포머 사운드를 DAW에서 사용하려면, ISA One 또는 ISA Two + 별도 컨버터의 조합이 필요했다. 이 방식은 장비 비용도 비싸고 설정이 복잡했다. ISA C8X는 이 두 단계를 하나로 통합했다. 물론 최고급 독립형 컨버터를 별도로 사용하는 것과 비교하면 컨버터 품질에서 차이가 있을 수 있지만, 통합 편의성과 Focusrite의 125dB 다이나믹 레인지 스펙은 대부분의 프로 환경에서 충분하다.
경쟁 제품 관점에서, ISA C8X는 Universal Audio Apollo X8($2,799), Antelope Audio Orion Studio Synerge Core($2,895), Solid State Logic SSL18($1,099.99) 등과 비교된다. Apollo X8과 Orion Studio에 비하면 가격이 저렴한 편이지만, 이 두 제품이 DSP 온보드 플러그인 처리 기능이 있다는 것을 생각하면 감안할 만한 가격대라고 할 수 있다. 타 제품 대비 ISA C8X의 강점은 Lundahl 트랜스포머와 Console/Air 아날로그 컬러링, ISA 브랜드의 신뢰성과 Focusrite Control 2의 안정적인 소프트웨어 등이라고 할 수 있다.
출시 직후 사운드 관련 커뮤니티의 반응은 전반적으로 긍정적이다. 특히 “ISA 트랜스포머를 인터페이스로 직접 쓸 수 있다는 것 자체가 혁신”이라는 평가와 함께, 원격 제어 기능을 장점으로 꼽는 반응이 많다. 일부에서는 채널 1·2와 3~8의 프리앰프 음질 차이가 실제로 얼마나 날지에 대한 궁금증을 표하고 있다.
💡인사이트
ISA C8X의 채널 1·2와(Lundahl 트랜스포머)와 채널 3~8(Focusrite 자체 프리앰프) 간의 음질 차이는 소스와 장르에 따라 다르게 들릴 수 있다. 일반적으로 트랜스포머 채널은 리본 마이크, 다이나믹 마이크와 특히 잘 어울리며, 자체 프리앰프 채널은 컨덴서 마이크의 투명한 응답을 요구하는 소스에 더 적합할 수 있다. 레코딩 소스를 어느 채널에 배정할지 사전에 계획하는 것이 중요하다.
$1,999.99의 가격이 높다고 생각할 수 있지만, 경쟁 제품과 비교해봤을 때 ISA 마이크 프리앰프 + 오디오 인터페이스를 더 낮은 가격에 얻을 수 있는 것이다. 단 Apollo나 Antelope은 내장 DSP로 플러그인을 레이턴시 없이 실시간 처리할 수 있다는 강점이 있다. 어느 것이 더 낫다고 말할 수는 없지만, 하드웨어 제품의 특성을 더 중시하는지, 소프트웨어 플러그인 처리를 더 중시하는지에 따라 선택이 달라진다고 할 수 있다.
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